জাতীয় স্টেডিয়ামে ইলেকট্রনিক বিলবোর্ড বসানোর কাজ শেষের দিকে, গায়ক সঞ্জয়ের নাচ-গানের মহড়াও শেষ। সম্পূর্ণ প্রস্তুত করা মাঠে গড়াচ্ছে দক্ষিণ এশিয়ার বিশ্বকাপের তকমা পাওয়া সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ১৫তম আসর। আজ ঢাকায় বেলা সাড়ে তিনটায় টুর্নামেন্টের উদ্বোধনী ম্যাচেই মুখোমুখি হচ্ছে চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ভারত ও পাকিস্তান। টুর্নামেন্টকে কেন্দ্র করে ফুটবলপ্রেমীদের নজর এখন ঢাকার মাঠেই।
এবারের আসরে বড় পরিবর্তনের সুর শোনা যাচ্ছে মাঠ ও মাঠের বাইরে। ভারতের মূল দল ফিফা উইন্ডোতে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে খেলতে ব্যস্ত থাকায় তারা ঢাকায় পাঠিয়েছে অনূর্ধ্ব-২৩ দল। ফিফা নিষেধাজ্ঞার কারণে নেপাল প্রতিযোগিতার বাইরে থাকায় স্বাগতিক বাংলাদেশের সামনে খুলে গেছে ২৩ বছর পর শিরোপা পুনরুদ্ধারের বড় সম্ভাবনা। এর আগে ২০০৯ সালেও দ্বিতীয় সারির দল নিয়ে ঢাকা থেকে ট্রফি জিতেছিল ভারত। তবে এবার ঘরের মাঠে হামজা চৌধুরী ও শমিত সোমসহ রেকর্ড ১০ জন প্রবাসী ফুটবলারকে নিয়ে নিজেদের ইতিহাসের অন্যতম শক্তিশালী দল গড়েছে বাংলাদেশ। এই খরা কাটাতে না পারাটা দলের জন্য বড় ব্যর্থতা হিসেবেই দেখা হবে।
উদ্বোধনী দিনের হাইভোল্টেজ ভারত-পাকিস্তান ম্যাচ ঘিরে ইতোমধ্যে রাজনৈতিক উত্তাপের প্রসঙ্গ উঠলেও শান্তির বার্তা দিয়েছেন ভারতের কোচ নওশাদ মুসা। গতকাল সংবাদ সম্মেলনে এক প্রশ্নের জবাবে তিনি জানান, দুই দেশের বৈরিতা সত্ত্বেও ভারতের ফুটবলাররা পাকিস্তানের খেলোয়াড়দের সঙ্গে হাত মেলাবেন এবং প্রয়োজন হলে কোলাকুলিও করবেন। অন্যদিকে পাকিস্তানের জন্য বড় ধাক্কা, তাদের মালামাল ও লাগেজ এখনো ঢাকায় না পৌঁছানোয় কোনো অনুশীলন ছাড়াই ভারতের বিপক্ষে মাঠে নামতে হচ্ছে। স্কোয়াডে ৭ প্রবাসী থাকা সত্ত্বেও ক্লাবের ছাড়পত্র না পাওয়ায় কয়েকজন এখনো আসতে পারেননি, তবে দল সেমিফাইনালে উঠলে তারা যোগ দেবেন। অন্যদিকে ১৬ প্রবাসী ফুটবলার নিয়ে লড়াইয়ে নামা শ্রীলঙ্কাও নজর কাড়ছে। সব মিলিয়ে এবারের আসর প্রবাসীদের নৈপুণ্য প্রদর্শনের এক বড় মঞ্চে পরিণত হতে যাচ্ছে।
প্রতিযোগিতা শুরু উপলক্ষে গতকাল ঢাকায় প্রথাগত সংবাদ সম্মেলনে মুখোমুখি হয় অংশগ্রহণকারী পাঁচ দলের কোচেরা। মালদ্বীপ দল আজ রাতে ঢাকায় পৌঁছাবে। সংবাদ সম্মেলনে সরাসরি না বললেও শ্রীলঙ্কা ও ভারতের কোচ বাংলাদেশকে টুর্নামেন্টের ফেবারিট দল হিসেবে ইঙ্গিত দিয়েছেন। শ্রীলঙ্কার কুয়েতি কোচ আল মুতাইরি মেতে ওঠেন মনস্তাত্ত্বিক কৌতুকে। তিনি রসিকতা করে বলেন, বাংলাদেশের বিপক্ষে ম্যাচের পর ফারহান আলী ওয়াহিদের জার্সি যেন তার দলের কেউ না নেয়, নিলে তাকে এক বছরের জন্য বহিষ্কার করা হবে। লাগলে যেন তারা হামজার জার্সি নেয়, কারণ ফারহানের জার্সি তিনি নিজেই নিতে চান।
সাফের ৩৩ বছরের ইতিহাসে অনুষ্ঠিত ১৪টি আসরের মধ্যে ৯টিতেই চ্যাম্পিয়ন হয়েছে ভারত। মালদ্বীপ দুবার এবং বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা ও আফগানিস্তান একবার করে শিরোপার স্বাদ পেয়েছিল। তবে ২০১৩ সালের চ্যাম্পিয়ন আফগানিস্তান ২০১৮ সালের পর থেকে না থাকায় টুর্নামেন্টের প্রতিদ্বন্দ্বিতা অনেকটাই কমে যায়। সেই প্রতিদ্বন্দ্বিতা বাড়াতে ২০২৩ সালে কুয়েত ও লেবাননকে অতিথি দল হিসেবে আনা হলেও ভারতকে ঠেকানো যায়নি, শেষ দুই আসরেও ট্রফি জিতেছে তারাই।
এবারের আসরে সাফের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারি বা ভিএআর প্রযুক্তি ব্যবহার করা হচ্ছে। তবে নতুনত্বের পাশাপাশি কিছু অব্যবস্থাপনার অভিযোগও সামনে এসেছে। টুর্নামেন্ট শুরুর আগে ট্রফি উন্মোচন অনুষ্ঠান না হওয়া, বিমানবন্দর ও হোটেলকেন্দ্রিক নানা জটিলতা এবং উপযুক্ত প্রচার-প্রচারণার অভাব নিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করেছেন সংশ্লিষ্টরা। এখন মাঠের প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ফুটবলই এসব ঘাটতি পূরণ করবে বলে আশা করছেন সমর্থকেরা।
১৯৯৩ সালে পাকিস্তানে প্রথম আয়োজিত হওয়ার পর থেকে ‘দক্ষিণ এশিয়ার বিশ্বকাপ’ খ্যাত সাফের ৩৩ বছরের ইতিহাসে ১৪টি আসরের ৯টিতেই শিরোপা জিতেছে ভারত।
