নটিংহ্যাম ফরেস্টের কাছে ম্যানচেস্টার সিটির ৩-১ ব্যবধানের হারে অপ্রত্যাশভাবেই বড় বিপদে পড়েছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। নগর প্রতিদ্বন্দ্বী সিটির এই পরাজয় এবং ফরেস্টের জয়ের ফলে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট তালিকায় তিন ধাপ নিচে নেমে অবনমন অঞ্চলে চলে গেছে ইউনাইটেড। ইংলিশ ফুটবলের শীর্ষ লিগে অন্তত ৯টি ম্যাচ খেলার পর ৪০ বছরের মধ্যে এই প্রথম অবনমন অঞ্চলে থেকে দিন শেষ করতে হলো ইংল্যান্ডের ঐতিহ্যবাহী ক্লাবটিকে।
অবশ্য ইউনাইটেডের এমন অবনমনের পেছনে সিটির হারের চেয়ে নটিংহ্যাম ফরেস্টের জয়ের ভূমিকাই বেশি। পয়েন্ট তালিকার নিচের দিকে থাকা ফরেস্ট টানা তিন ম্যাচ জয়হীন থাকার পর সিটিকে হারিয়ে ৩ পয়েন্ট তুলে নেয়। এতে ৯ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার ১৬ নম্বর স্থানে উঠে এসেছে ফরেস্ট। ফরেস্ট এগিয়ে যাওয়ার কারণেই মাইকেল ক্যারিকের দল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড পয়েন্ট তালিকায় তিন ধাপ নিচে নেমে যায়। রেড ডেভিলরা এখন ৯ ম্যাচে ৭ পয়েন্ট নিয়ে ১৮ নম্বরে অবস্থান করছে।
ইংল্যান্ডের শীর্ষ লিগে অন্তত ৯টি ম্যাচ খেলার পর অবনমন অঞ্চলে যাওয়ার ঘটনা ইউনাইটেডের ক্ষেত্রে সর্বশেষ ঘটেছিল ১৯৮৬ সালের নভেম্বরে। সেবার ২২ দলের লিগে ১৫ ম্যাচ শেষে পয়েন্ট তালিকার ২১ নম্বরে ছিল দলটি। চার দশক পর আবারও সেই বিব্রতকর পরিস্থিতির মুখে পড়ল ক্লাবটি। ১৯৮৬ সালে এমন বাজে শুরুর কারণে ওই বছরের নভেম্বরে তৎকালীন কোচ রন অ্যাটকিনসনকে বরখাস্ত করেছিল ইউনাইটেড। তাঁর জায়গায় তখন দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনকে। এবার টানা ব্যর্থতার পর বর্তমান কোচ মাইকেল ক্যারিকও ছাঁটাইয়ের শঙ্কায় রয়েছেন।
ইউনাইটেডের জন্য পরিস্থিতি আরও খারাপ হওয়ার আশঙ্কা রয়েছে। সান্ডারল্যান্ড যদি চেলসিকে হারিয়ে দেয় এবং ক্রিস্টাল প্যালেস যদি লিভারপুলের বিপক্ষে অন্তত ড্র করতে পারে, তবে অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে মাঠে নামার আগেই পয়েন্ট তালিকার তলানিতে অর্থাৎ ২০ নম্বরে নেমে যেতে পারে তারা। বর্তমানে ৭ পয়েন্ট নিয়ে ১৯তম স্থানে রয়েছে প্যালেস এবং ৫ পয়েন্ট নিয়ে ২০তম অবস্থানে রয়েছে সান্ডারল্যান্ড।
চলতি মৌসুমে লিগে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড সর্বশেষ জয়ের মুখ দেখেছিল গত ৩০ আগস্ট, যখন ঘরের মাঠে ইপসউইচ টাউনকে ৫-২ গোলে হারিয়েছিল তারা। এরপর আর কোনো ম্যাচে জয়ের দেখা পায়নি দলটি। চলতি মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে ক্লাবটির ইতিহাসের সবচেয়ে বাজে শুরুর রেকর্ড এটি। একই সঙ্গে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে গত ৪০ বছরের মধ্যে এটিই তাদের সবচেয়ে বাজে মৌসুম শুরুর নজির।
